世纪末，从年德国强占胶州湾开始，欧洲列强掀起瓜分中国狂潮，纷纷在中国强辟“租借地”，划分“势力范围”。在欧美及日本纷纷得手的情况下，素来被称为“贫弱帝国主义”的意大利也急不可耐，想要在这场狂潮中分一杯羹。

年2月，意大利公使马迪讷（Renato de Martino）奉外交部部长卡瓦内罗（Callevaro）之命向清政府总理衙门递交照会，要求租借浙江三门湾为海军基地。三门湾是什么地方？意大利为何对此有意呢？

三门湾位于浙江省东部三门县沿海，地处全国海岸带的中心地段，南北长约公里，东西宽约公里，海陆方圆约平方公里，东连猫头洋，南西北三面群山环抱，有三门山、庵山、狗山三山矗立海中，形成航道三条，三门湾因此得名，三门湾形势险要，有着重要的军事意义。三门湾的湾口海域开阔，水深一般米，猫头山嘴附近水深米左右，万吨巨轮可直驶湾中。

当时的意大利驻华公使马迪讷对待总理衙门的态度非常傲慢，自称意大利乃欧洲六大国之一，既然其余五国在中国都占有租借地，那么清政府也应以同等的权利许于意大利。意大利的具体要求是要求租借三门湾以及入湾处的三个小岛，面积与德国在山东的胶州湾一样大，其权限利益也参照俄国租借旅顺、大连湾办理。除此之外，意大利还提出，要求准其修筑一条从三门湾通往鄱阳湖的铁路，浙江省南部三分之二均为其势力范围，并声称浙江全省不得租赁给其它国家。

世纪末的大清朝廷已经不再是几十年前一样，早已不是那个不知世界大势的颟顸政府了。对于意大利，总理衙门是知道它的实力的。除此之外，总理衙门事前也与法国通气，对可能出现的紧张局势有所准备，不但没有答应意大利的要求，甚至连照会都没拆看，原封不动就退回给意大利公使马迪讷。

总理衙门的这种做法也并不符合外交惯例，后来有在英德两国的斡旋之下，表示了一定的回旋姿态，清政府遂一面将照会索回拆阅，一面电令驻英公使向意大利外交部道歉。清廷的这种姿态让意大利产生了误解，误认为清廷这是软弱可欺，是可以继续进行外交讹诈的。

意大利决定玩火，对中国进行武力恫吓，他们派出三艘军舰驶入三门湾狮子口海面游弋，进行勘测和示威活动。清廷问讯之后，由总理衙门出面，对意大利表示强烈抗议，并且严词拒绝一系列无理要求。

意大利是欧洲较晚完成统一，也是较晚完成工业革命的国家，它的经济发展落后于欧洲其他先进国家，特别是以农业为主的南部越来越明显地落后于较先进的北方地区。世纪年代以后，意大利的经济陷入工业和农业的双重危机之中，进而影响到政局的稳定。内部危机迫使这个问题丛生的国家走上向外扩张之路，虽然在年建立了非洲第一个殖民地厄立特里亚，但是却在年败给了非洲国家埃塞俄比亚，还签订了对埃国赔款的和约。年，意大利国内又爆发革命，新一轮政治和经济危机来袭。

意大利对中国的外交讹诈和军事冒险恰恰是为了掩饰它虚弱无能的本质。利令智昏的意大利政府甚至命驻华公使马迪讷向中国递交最后通牒，限令清政府在4日之内答应要求，否则就要开展之类。意大利政府后来又觉得对华战争未必有胜算，于是又发出一份电报，要求马迪讷暂时别搞什么最后通牒，一切从长计议。

没想到的是，两份电报到达的时间出来差错，要求缓和态度的电报先到，而最后通牒却后到。所以，马迪讷误认为下达最后通牒是意大利政府的最终态度，也没有区分一下电报的落款时间，直接将最后通牒交给了总理衙门。没想到，总理衙门根本没当回事儿，继续拒绝和冷漠。

意大利政府闻讯之后，立即致电马迪讷，要他收回最后通牒，并向清政府解释，声明意大利并无制造紧张局势的意思，同时召回这个惹麻烦的公使归国。

这场外交闹剧甚至导致了意大利国内政府的下台，反对党趁机倒阁，首相辞职。不过，新政府上台之后，继续了前任政策，还想觊觎三门湾，企图在欧洲谋求外交支持，并将其驻华兵舰增加到六艘，以保护使馆的名义派兵进驻北京，同时又常有满载煤炭的兵舰出没于三门湾附近海面。

意大利的外相宣称，即便中国不愿租借三门湾，也应该另外找个地方给意大利，并且要中国承诺以后不将三门湾租与他国，后来又提出修筑从三门湾到杭州的铁路，准其在宁波镇海办矿务等要求，以达到变相占据三门湾和控制浙江全省利权的目的。

清朝政府对于意大利新政府的要求依旧是严词拒绝，根本不予理会。当时的中国媒体对于意大利早已非常了解，在这场外交斗争中，中国报纸上的意大利，往往是以“武备废驰”、“财用困穷”、“民不聊生”、“外强中干”的描述语出现。

当然，除了意大利本身实力不济之外，清政府对于可能出现的军事危机也有着很充分的准备。清廷电令沿海各省督抚不得存媾和之心，“万一强敌凭陵，胁我以万不能允之事”，“必须同心协力，不分畛域，督饬将士，杀敌致果”，命令沿海各军严加防范，以备不测。清廷还密电对于事关重大的浙江巡抚命刘树堂，要他“妥筹调度”，要求闽浙总督许应骙“一体遵照”。如果意军胆敢登陆，沿海省份军队就应该“即当奋力合击，毋得观望游移”。

根据《中华帝国对外关系史》记载，“在五月间，在两广和闽浙总督统辖区以内的五个省份的总督和巡抚奉命‘因意大利和德国的恫吓态度，应整军备战’，浙江省当局则奉命采取积极步骤以保卫三门湾；在六月间又颁下一道谕旨，命令南洋大臣刘坤一在他的辖区内用武力抵抗任何欧洲国家的武装部队的登岸。”

虽然甲午战争中，中国海军遭受重创，但清廷并未停止重建海军，此时的大清海军实力还是不容小觑。年月，清政府命令北洋水军统领叶祖珪率舰南下，如果意大利舰队入侵，立即予以痛击。水师上下士气高昂，主力驱逐舰海天号管带刘冠雄表示：“义（意）人远涉重洋，主客异势，劳逸殊形，况我有海天、海容、海筹、海琛等舰，尚堪一战。”

^{面对准备大战一场的大清，意大利这场可笑的外交讹诈最终还是失败了，成为一时间的国际笑话。}